ネイティブは英単語を何語知っているのか

短い答え：一つの数字ではなく「幅」

どうしても一つの数字が欲しいなら、教育を受けた成人ネイティブについて最も擁護できるのは、15,000〜20,000ワードファミリーというあたりです。ただしこの幅は、示すよりも多くを覆い隠しています。「ネイティブは何語知っているか」という問いは、実は一つのコートを着た複数の別々の問いなのです。何を数えるか、そして「知っている」を何と定義するかで、数字は数万語単位で動きます。

単語を「知っている」とはどういうことか

語彙には二つの層があります。受動的（受容的）語彙は、読んだり聞いたりしたときに理解できるすべての単語。能動的（産出的）語彙は、話したり書いたりするときに実際に取り出せる、より小さな一群です。ほとんどの人にとって受動的な層のほうがはるかに大きく、自分からは決して使わないのに理解はできる単語が何千とあります。認識できれば数える推計は大きく出て、正しく使えることを求める推計はずっと小さく出ます。どちらも間違いではありません。別々の問いに答えているだけです。

だから正直な全体像は氷山のように見えます。実際に使う単語は水面上に見える一角にすぎず、ただ理解できるだけの単語は、その下に沈む圧倒的に大きな塊です。「語彙数」を表す一つの数字は、要するに「その人が水面をどこに引いたか」という主張なのです。

研究者はどうやって測っているのか

標準的な道具は語彙サイズテストです。各頻度帯（最頻出の1,000語、次の1,000語、そして稀な裾野へと下っていく）から単語を抽出し、各レベルで何語知っているかを調べ、そこから全体を推定します。単語は頻度に沿って予測どおりに数を減らしていくため、数百語をうまく選べば、数千〜数万語の語彙を推定できます。ただし落とし穴は、どのコーパスを使うか、ワードファミリーか語形か、認識か産出か、その設計上のあらゆる選択が結果を動かすことです。

見かける数字がバラバラな理由

だからこそ、よく引かれる数字は「平均的な人は20,000語知っている」から「40,000語」、さらには「子どもは1日に10語覚える」という見出しまで、大きく振れます。たいていはどれも擁護でき、どれも別のものを測っています。二つの情報源が矛盾して見えるとき、その食い違いはほぼ常にデータではなく定義の中にあります。単位を揃えれば、推計は見出しが思わせるよりずっと狭い範囲に収まります。

• ワードファミリーか語形か：know / knew / known を1語と数えるか3語と数えるかで、総数はおよそ半分にも倍にもなります。
• 受動か能動か：認識語彙は産出語彙の2〜3倍になるのが一般的です。
• 教育水準か平均か：生涯の読書量こそ大きな語彙を最もよく予測する要因で、だからこそ個人差が大きく出ます。

学習者の現実的な立ち位置と、差の埋め方

上級試験に到達した意欲的な学習者は、おおよそ8,000〜9,000ワードファミリーを操れるのが典型です。これは確かな実力であり、教育を受けたネイティブの語彙のおよそ半分にあたります。残りの距離は、難解な単語の壁ではありません。ネイティブが膨大な読書と聴取を通じて何年もかけてゆっくり吸収する、中頻度語のロングテールです。

この差は、偶然に任せて何十年も待つのではなく、意図的に埋められます。頻度順に単語と出会えば、労力は常に最も報われる場所へ向かい、文脈の中で（実際の文の中で）出会えば、読書を楽にする認識の層が育ちます。WORDEDの頻度順リストは20,000語まで、ネイティブの語彙域の上端まで続き、その一語ずつを文の中で出題します。だから身につく語彙は、テストで見分けられるだけでなく、実際に使える種類のものになります。